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「伊拉克」的阿拉伯文原義為「滿佈沃土的大河畔岸」。這名詞至少早自公元第八世紀已經出現，並沿用至今。其意在描述底格里斯與幼發拉底河谷的沖積平原，也就是歐洲自古所熟知的希臘語「美索不達米亞」──兩河之間的沃土。
遠在希臘時代之前，兩河之間土地既有其局部地區重要性，又具備遠大於局部地區範圍的重要性。美索不達米亞是名副其實地配稱文明發源地。爭取這文明發源地頭銜的，尚有其他兩處河谷地區──也即印度河谷與尼羅河谷。但印度河谷與尼羅河谷的影響力，需視統治者的能力而定。也即，印度河谷與尼羅河谷的影響力，取決於統治者能否有效控制為這兩大河谷帶來生機的氾濫。但美索不達米亞因地理因素而與印度河谷、尼羅河谷有所不同。它的中央河谷區甚為平坦，在三百三十八公里的河長中，落差僅三十四公尺(等於二百一十哩河長，僅下降一百一十二呎)。每年來自周圍高地的融雪，平均擴散到整片土地。因此，這片土地只能靠不斷的翻新耕耘與灌溉，才能加以利用。這多個「灌溉社會」成長茁壯，歷經各王朝的演變，終成一體；包括阿卡德王朝、蘇美王朝以及亞述王朝。亞述王朝後來變成一個強權，並在各代亞述王統治下，創造出有些至今尚存的偉大神殿、宮殿傑作。及至公元前七世紀，亞述王朝方才被來自中亞深處的異族入侵者所滅。但美索不達米亞在併入波斯帝國之後，文明方得以重建。
美索不達米亞在亞歷山大及其繼承者的統治下，曾短暫地希臘化，後來變成後期波斯帝國與羅馬帝國之間的界限。這種態勢一直維持到公元第八世紀，阿拉伯人藉著早期伊斯蘭教的擴張將之征服為止。當第十世紀伊斯蘭卡里發王位(Islamic Caliphate)所在地從大馬士革遷移至巴格達之後，伊拉克即成為中國以西最強盛國家的中心；巴格達則在阿拔斯王朝統治者(Abbasid rulers)，特別是在著名的「維齊」(vizier)──尼札姆‧艾慕克(Nizam al-Mulk)統治下，成為富裕輝燦之都。這時候的巴格達簡直就是「阿拉伯之夜」與「一千零一夜」故事裡的世紀；阿拔斯統治者的生活迥異於早期穆斯林政權的樸實生活，是奢華與揮霍的代名詞。巴格達的榮耀日子一直維持到一二五八年，才因蒙古人入侵而突然結束(注：阿拔斯族裔乃穆罕默德叔父之後；自公元七四九年起至一二五八年止，擁據卡里發王位)。這些來自中亞草原的最新一波入侵者，不但威脅著要求最後一代阿拔斯卡里發(Abbasid Caliph)投降，而且將他絞死於巴格達。
蒙古強權離開之後，伊拉克因短暫落入中亞草原的最後偉大征服者帖木耳的控制而回到波斯手中。到了十六世紀初，波斯人的統治為奧圖曼土耳其人所取代，並在後者統治下，直到二十世紀初為止。奧圖曼人原本也是中亞草原的遊牧民族，但在一四五三年攻陷君士坦丁堡，吸收拜占庭文化之後，深諳治國之術。他們所掌控的龐大帝國，東起紅海，一直延伸到巴爾幹半島；不過這應感謝羅馬人後裔的協助，使奧圖曼人了解了徵稅的機制，擅長分治之道，並維繫一支作為權力基礎的高效率帝國軍隊。
奧圖曼人將伊拉克劃分為三個行政區(省)(vilayet)。北區省會設置於庫德人地區的莫蘇爾(Mosul)；中央區以大部份居民為遜尼教徒的巴格達為中心；南區則以什葉教徒為主的巴斯拉為省會。因此，伊拉克成為奧圖曼人演練如何操控少數民族的現成地區。由於莫蘇爾與巴斯拉兩省係由傳統部落社會居支配地位，奧圖曼人就通過酋長與主要家族族長而以間接方式統治之。但巴格達省的問題，則因地理位置接近什葉教派聖地那加夫(Najaf)與卡巴拉(Karbala)而益形複雜。雖然巴格達的遜尼派奧圖曼人不喜歡什葉派領袖，但必須尊重他們。因為伊斯蘭世界中，最重要的什葉派統治者──波斯國王隨時會代表什葉派介入紛爭。至於巴斯拉省方面，自十七世紀以降，最重要的事就是與英國東印度公司之間的商業貿易。但是整個伊拉克尚有散居各處的宗教與少數民族，包括希臘東正教徒、非正統穆斯林(heretical Muslims)、前中亞草原民族如土庫曼人，以及古老龐大的猶太教群落，這些猶太人從巴比倫時代被俘以來，就居住此。
(未完)
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